A lo largo de la historia el hombre ha comparado a través de metáforas diversas partes del cuerpo humano con distintas piedras preciosas; quedando plasmadas en versos, escritos o canciones. Una de las frases que más se ha utilizado para resaltar la belleza de una buena dentadura y destacar la sonrisa de una dama es "tus dientes de perla". En distintas épocas y culturas las perlas han sido tomadas como símbolo de blancura y belleza al momento de evaluar una dentadura o una bonita sonrisa.

Las perlas son gemas naturales producidas por un cuerpo extraño, como por ejemplo un grano de arena que ingresa dentro del cuerpo blando de los moluscos bivalvos. Este para protegerse del objeto agresor y evitar su irritación recubre la partícula extraña con una mezcla de cristales carbonato de calcio y una proteína llamada conchiolina, que conforman la sustancia conocida como nácar. El molusco recubre así con miles de capas sucesivas de nácar la partícula invasora y con el tiempo esto da lugar a la formación de una perla. 

La valoración de una perla se da por su brillantez, tamaño, forma y color. En general son redondas pero también las hay en forma de lágrimas y de distintos colores que van del blanco al negro.

En la actualidad la mayoría de las perlas que se comercializan son cultivadas por la mano del hombre generando así distintas variedades de perlas según donde se cultiven.

Las cultivadas en las aguas saladas, en el mar del sur o al norte de Australia, en Indonesia y en Filipinas se forman en ostras grandes, suelen sobrepasar los 10 mm de diámetro (hasta los 28 mm) y se destacan por su brillo, tamaño y color.

Las perlas cultivadas en la Polinesia producidas por la ostra perlífera de labios negros de Tahiti y Okinawa. Estas perlas son naturalmente negras y suelen tener un diámetro superior a los 8,5 mm. 
Las perlas negras de Tahití son únicas por su brillo y tamaño y de un elevado costo.

Las perlas de agua salada de Japón (Akoya) son las perlas clásicas, redondas y no muy grandes. Su tamaño oscila 2 a 10 mm con un color esencialmente blanco.

Las perlas de agua dulce: que cultivan en China, Japón y Estados Unidos, la producen moluscos de agua dulce en lagos y en ríos. No son simétricas y generalmente son blancas aunque también las hay rosadas.

La perla más grande del mundo es la "Perla de Alá" que fue extraída de una ostra gigante en 1934 por un buceador en Filipinas. Esta gema pesaba unos 7 kg y medía 22,5 x 12,5 cm. En la actualidad se estima su valor en 40 millones de dólares. 

La perla más famosa es la “Perla Peregrina” también conocida como "la incomparable". Es una perla en forma de lágrima de 111,5 grs. Fue encontrada por un esclavo hace 400 años en el Golfo de Panamá y formó parte de las joyas de la Corona Española.